Asus Xonar U1 Audio Station - review

Il mercato delle soluzioni audio portatili propone prodotti interessanti per quegli utenti che abbiano necessità di andare oltre le limitazioni di una normale scheda audio, in particolare i possessori di laptop. Da sempre Asus è un produttore all'avanguardia in questo settore e già da qualche anno ha in commercio una scheda audio esterna espressamente pensata per chi non si accontenta dello standard.

Si tratta della Asus Xonar U1 Audio Station, una periferica USB capace di supportare in un'unica soluzione Dolby Headphone, Virtual Speaker, Dolby Digital 5.1 e Dolby Pro-Logic II. Non male per un'unità esterna che, strizzando l'occhio anche ai videogiocatori, supporta senza problemi DirectSound, EAX e OpenAL.

Il dispositivo è di dimensioni contenute: la forma tondeggiante a fungo è carina ma non è praticissima da mettere in una borsa per il trasporto e anche il peso, per quanto si tratti di poco più di un paio di etti, è avvertibile. D'altronde la solidità è fuori discussione, visto che lo chassis è di alluminio molto robusto con una base in gomma antiscivolo molto generosa. All'interno della confezione trovano posto anche un microfono esterno orientabile e un adattatore da analogico a digitale della cui utilità parleremo tra poco.

"L'installazione è facile e veloce"

L'installazione è facile e veloce: abbiamo collegato la Asus Xonar U1 Audio Station a una presa USB qualsiasi, inserito il CD dei Driver (o scaricato dal sito Asus l'ultima versione per i sistemi operativi Windows 7 o 8) e in pochi secondi l'installazione si è conclusa.

A questo punto siamo andati nel pannello di controllo di Windows e abbiamo impostato la Asus Xonar U1 Audio Station come periferica audio predefinita, e iniziato l'ascolto. L'utilizzo spicciolo è molto intuitivo: la parte superiore ruota liberamente in entrambi i sensi come controllo volume mentre premendola si azzera l'audio, una funzionalità che viene evidenziata da un led luminoso di colore azzurro.

Per pilotare realmente la scheda occorre quindi lavorare direttamente dal menu presente nel system tray. Da qui è possibile giocare con tutta una serie di preset sull'equalizzazione e, soprattutto, impostare la tipologia di audio in uscita tra stereo e Dolby a seconda dei diffusori collegati. La prima impressione è stata buona sul fronte della qualità audio: il portatile su cui abbiamo effettuato la prima installazione era un vecchio Travelmate 6592 dotato di Windows XP che, come molti altri portatili di fascia bassa anche moderni, dispone soltanto della normale uscita stereo da 3.5.

Già con questa configurazione, a un orecchio poco attento, la qualità può sembrare più che buona ma è chiaro che disponendo di un buon impianto di riproduzione spesso si notano i rumori di fondo che derivano dai campi magnetici presenti all'interno del portatile stesso, in particolare agli alti volumi. L'ascolto di musica da CD o MP3 tramite la Asus Xonar U1 Audio Station è invece sempre stato molto pulito e privo di qualsiasi distorsione.

Del resto ogni scheda audio esterna al giorno d'oggi è in grado di distinguersi da qualsiasi impianto tradizionale su questo fronte e dove la Asus Xonar U1 Audio Station spicca è nella riproposizione dell'audio posizionale in Dolby Digital 5.1 o Pro Logic II.

"Dove la Xonar U1 spicca è nella riproposizione dell'audio posizionale in Dolby Digital 5.1 o Pro Logic II"

Per sfruttarla occorre disporre di una periferica in grado di riprodurre il segnale in uscita in modalità digitale. Sul frontale del dispositivo sono infatti presenti un ingresso per il microfono e uno per le cuffie; quest'ultimo, grazie a uno specifico adattatore, permette infatti di connettere una periferica qualsiasi tramite cavo TOSLINK e godere delle gioie dell'audio multicanale.

Per mettere alla prova la qualità della decodifica della Asus Xonar U1 Audio Station sotto questo punto di vista abbiamo eseguito un doppio test con giochi e un impianto home theatre. Nel primo caso abbiamo installato il dispositivo su un PC da gioco connettendoci tramite adattatore all'uscita TOSLINK delle Chimaera 5.1, delle ottime cuffie di Razer sulle cui capacità abbiamo disquisito in sede di recensione.

Abbiamo quindi effettuato più di una prova comparativa con numerosi giochi e i risultati non hanno sfigurato rispetto alla qualità di una scheda audio a tutto tondo. Impostando il Dolby 5.1, Hitman Absolution, Battlefield 3 e Sleeping Dogs hanno tutti restituito belle sensazioni di spazialità, anche se il confronto diretto con la scheda audio standard montata sul PC in questione (una Creative SoundBlaster Recon 3d Fatal1ty Professional) non era proponibile sul fronte dei volumi raggiungibili per ogni singolo canale.

Dove invece ci siamo sorpresi, e non poco, è stato sul fronte dell'Home Theatre: abbiamo portato lo stesso portatile del primo test a fianco di un amplificatore con ingresso ottico e lanciato il DVD dell'immancabile Salvate il Soldato Ryan in formato Dolby 5.1. La resa è stata eccezionale, con il segnale adeguatamente amplificato e ben posizionato in particolare nella classica scena dello sbarco iniziale. Veramente niente male per un dispositivo così piccolo e portatile.

A completamento del test abbiamo provato anche il microfono incluso nella confezione, che non ha mancato di soddisfare per la pulizia della riproduzione e la soppressione dei rumori di fondo d'ambiente. La classica chiamata via Skype è filata liscia senza problemi di sorta, nonostante fosse stata eseguita in cassa e non in cuffia: un bel bonus a conferma della qualità costruttiva complessiva di questo prodotto.

"La Xonar U1 è dedicata ai possessori di portatili carenti dal punto di vista dell'audio"

È dunque piuttosto chiaro che, nonostante si tratti di una tecnologia con qualche annetto di servizio sulle spalle, l'Asus Xonar U1 Audio Station è un prodotto valido dedicato ai possessori di portatili carenti dal punto di vista dell'audio e desiderosi di arrivare alla qualità di un suono stereo o multicanale di buon livello. Se la vostra periferica di riproduzione sono cuffie o auricolari di bassa qualità e non avete l'intenzione o la necessità di un upgrade, vi consigliamo di lasciar perdere visto che il guadagno qualitativo in modalità stereo è sensibile solo disponendo di adeguati diffusori.

Chi invece non vuole svenarsi per l'acquisto di una scheda audio di fascia medio-alta da montare su un PC o usa il portatile come periferica per il gioco o come media center usando un set cassa di buona qualità, allora prenda in considerazione un acquisto tranquillamente affrontabile a cuor leggero. Il prezzo di listino è infatti di soli quaranta euro sui siti dei maggiori rivenditori online ed è decisamente concorrenziale nei confronti dell'unico prodotto attualmente sul mercato in grado di offrire funzionalità simili a un prezzo superiore, ovvero la Creative SB X-Fi Surround 5.1 USB.